赤脚医生是在60年代末产生的一个群体，他们的出现很快在全国各地建立了农村合作医疗制度。20世纪的70年代农村医疗合作在中国进入一个鼎盛时期，全国赤脚医生人最多的时候达到500多万人。赤脚医生用“一根针、一把草”为广大农民治病防病，深受农民的欢迎。全国农村大田实行联产承包后，大部分人重新回到田间从事农业和产劳动，仅有一小部分人转为乡村医生，继续从事医疗工作。 1970年浙江永康有1230名赤脚医生活跃在全县653个大队合作医疗站，每人大队基本上有一二名赤脚医生担负全村农民的防病治病工作。到2011年止，永康全市仅有149名从赤脚医生转过来的乡村医生在继续从事这救死扶伤的工作，他们在为当地农民救治常见病、多发病的同时，积极配合上级卫生部门宣传健康知识，在防控传染病，特别是在非典、禽流等传染病防控中作出了积极贡献。但在全国农村全面实行新型合作医疗制度的改革大潮中，他们由于文化低、年龄大、效益差、风险大等因素，也将告别这崇高的事业。