1941年张大千率妻儿门生，抵达敦煌莫高窟“考察”一共待了两年七个月。期间破坏壁画甚多。引起了学术界的注意，告状信很早就递到了傅斯年和李济手中。但傅、李二人碍于张大千在政学两界的深厚关系，更碍于其和于右任是密友，在未获直接证据的情况下，没有采取行动。 1942年史学家向达考察敦煌，亲眼目睹了张大千不按原图临摹壁画，大肆剥掉外层壁画，而且还在壁画上随意涂抹，甚至题上自己的名字“蜀都张髯大千”。 向达深感“千佛洞壁画将毁坏殆尽”，向傅、李写了详细的报告。傅李二人以联名函的形式，请求于右任以私人管道制止张大千。 1943年甘肃省政府主席谷正伦致电敦煌县长陈儒学，请他“转告张君大千，对于壁画，毋稍污损，免兹误会。”与此同时，张被聘为“敦煌艺术研究院”筹委会委员。 该年11月，张大千才带着自己的团队迟迟离开敦煌。就现有材料来看，张大千及其团队对敦煌壁画的破坏，至少自1941年底延续至1943年初，至于破坏总量如何，因向达当年的统计资料散佚，今日已难详细考证。 学术界针对此事当日曾有感慨：近来国人颇言开发西北，敦煌艺术遂常为名流所注意，然其所成立机关之一，以于髯（于右任）为护持，张大千为主干，西北古迹之能否长存，恐为一疑问。 事实上，除破坏壁画一项外，张大千还带走了数量不明的敦煌文物。据敦煌研究院资深学者贺世哲披露：据我所知，张大千先生只是把张君义手交给前敦煌艺术研究所，现在还保存在敦煌研究院，其余文物张大千先生都带走了，后来流散到日本天理大学图书馆。 虽然坊间有著名史学家向达是阻止张大千，将敦煌壁画破坏殆尽的最大功臣一说，但被毁壁画永难再现。 一将成名万骨枯，百战沙场英雄出；只见胡子金光闪，千万壁画受辛苦。